Nella società georgiana il canto popolare ha sempre occupato una posizione di primo piano, grazie al suo ruolo centrale in tutte le varie occasioni di incontro e di celebrazione, ma anche nel lavoro e nella quotidianità. In Georgia le origini della tradizione di canto polifonico risalgono infatti ad oltre 2000 anni fa: si tratta probabilmente di una tra le più antiche forme di polifonia del mondo. La prima testimonianza dell'uso di canti di lavoro, di guerra e di danza presso i georgiani è attestata da una fonte assira dell'VIII secolo a.C.

La cultura musicale tradizionale, fatta di canti e danze, era ampiamente diffusa già tra le antiche tribù dei Mocinki, lontani antenati dei georgiani. Il re Assureti Sargon (VIII sec. a.C.) scriveva che "nel paese dei Mana la gente trasformava in gioia il lavoro grazie alle canzoni" (C.Aslanichvili, Scritti sulle canzoni popolari georgiane). Risulta evidente dalle opere dello storico greco Senofonte come, all'epoca (IV sec. a.C.), fosse popolare tra le tribù georgiane la musica laica, soprattutto le canzoni di guerra e per le danze, eseguite sempre con grande originalità.

Nel corso dei secoli, la Georgia è stata più volte invasa dai conquistatori stranieri ma, nonostante ciò, il popolo georgiano ha conservato la propria lingua, la propria scrittura, l’originaria cultura musicale di cui la polifonia è l’elemento caratterizzante. Al contrario, i Paesi confinanti praticano il canto omofonico. Nella canzone popolare georgiana ogni voce ha la sua parte. La polifonia è l'intreccio melodico di più voci, a differenza degli stili monodici dei popoli vicini: armeni, azeri, arabi, turchi e persiani. Il valore prezioso della tradizione georgiana è testimoniato anche dal riconoscimento dall'UNESCO che nel 2001 l'ha inserita nell'elenco dei rari patrimoni universali della cultura immateriale.

La tendenza a un'attività musicale collettiva (ancora oggi in Georgia, quando la gente s'incontra, basta che uno inizi a cantare e gli altri subito si uniscono a lui, ed ognuno canta - per così dire - la propria voce) si manifesta nei canti a più voci eseguiti prevalentemente durante il lavoro dei campi, nelle cerimonie nuziali, in danze, banchetti e altri momenti di vita collettiva (i così detti "canti da tavola" - ad esempio - costituiscono un vero e proprio genere estremamente popolare in Georgia).

Possiamo individuare tre tipi di polifonia nella Georgia, ciascuno tipico di una regione differente. La polifonia “complessa”, comune nello Svaneti; la polifonia “dialogo” sopra una base di bassi, della regione di Kakheti nella Georgia orientale; polifonia “contrapposta” con tre parti di canto parzialmente improvvisate, caratteristica della Georgia occidentale. Le canzoni riguardano tutti gli aspetti della vita quotidiana, dal lavoro nei campi (il Naduri, che comprende suoni di sforzo fisico nella musica) alle canzoni per la cura delle malattie, fino ai cori di Natale (Alilo). Altre ancora sono collegate al culto della vigna e molte risalgono all’VIII secolo. Le canzoni liturgiche bizantine si sono integrate con la tradizione polifonica georgiana al punto da trasformarsi di fatto in un'espressione significativa di essa.

La Georgia è un piccolo paese, ma molto montagnoso. Per questo motivo, gli stili di musica popolari delle varie regioni differiscono ampiamente, rendendo difficile parlare delle caratteristiche “di musica tradizionale georgiana” come di una sola cosa. Ciascun gruppo etnico, ciascuna regione ha sviluppato un suo stile peculiare di polifonia, di estrema ricchezza morfologica. Una prima differenziazione stilistica è già individuabile tra la Georgia occidentale, dove la musica popolare è caratterizzata essenzialmente da canti monodici e da canti a due o tre parti vocali (come, ad esempio, nella regione di Kartli-K'akheti), e la parte occidentale del paese, nella quale predomina invece il canto a tre o quattro parti vocali.

I popoli della regione Kartli- K'akheti hanno sviluppato una grande varietà di stili, forme e generi di canto popolare. Orovel è la generica denominazione per i canti di aratura, trebbiatura e spulatura, tutti collegati nel nome, nella struttura e nel contenuto testuale all'horhovel dell'Armenia, peculiarità molto importante dei canti corali dei Guri (diffusa anche il, altre regioni della Georgia occidentale) è costituita dal registro alto chiamato krimanchuli (o Gamqivani, "canto del gallo"), letteralmente "voce che serpeggia, che si torce", nel quale svariate ornamentazioni e figure vocali a carattere virtuosistico sono cantate da un solista - su vocali e sillabe senza significato - in una sorta di acutissimo falsetto gutturale.

Vale decisamente la pena di citare l'entusiasmante incontro di Igor Stravinskij con la polifonia georgiana, da lui stesso narrato nei Dialoghi con Robert Craft: “Sono debitore a Noah Greenberg ed ai nastri di canto polifonico da lui registrati nei villaggi di montagna nei dintorni di Tbilisi di una delle esperienze musicali che recentemente più mi hanno impressionato. La tecnica jodel, che in Georgia viene chiamata krimanchuli [...] rappresenta la forma di vocalità più virile che io abbia mai ascoltato. Inutile dire come questo tesoro dissepolto, essendo non solo straniero ma addirittura di origine religiosa e di conseguenza oggetto di imbarazzo per lo storicismo progressivo, ed oltre a questo polifonico e di conseguenza sovversivo, non sia affatto benvenuto in Unione Sovietica e difficilmente sarà salvaguardato. Senza alcun dubbio verrà sotterrato una volta per tutte, e debitamente sostituito dai canti-slogan di partito appositamente fabbricati da Mosca Il declino della cultura, in termini musicali - se solo vorrai perdonare il mio storicismo - è rappresentato dall'involuzione dalla polifonia alla monofonia”. (Igor Stravinskij e Robert Craft, Dialogues, Londra, 1968, pp. 59-60). Fortunatamente, nonostante il pessimismo del grande compositore, le cose sono andate diversamente e questo "tesoro" non ha mai dovuto “essere riportato alla luce”, semplicemente perché non ha mai cessato di risplendere nel corso dei secoli.

Le canzoni del Kakheti, nella Georgia orientale, solitamente sono caratterizzate da un semplice “ronzio” delle note basse con due solisti che cantano le due parti principali. Forse l'esempio più noto di musica nello stile Kakhetian è “il Chakrulo” patriotico, che è stato scelto per accompagnare la nave spaziale “Voyager” nel 1977.

Uno dei più famosi gruppi di canto polifonico attuali è Rustavi, che ha conservato la forma e la struttura dei cori da camera modificandone il carattere chiuso di certe zone della Georgia e assimilandone la ricca eredità del folklore musicale e la varietà dei suoi generi. Rustavi compie un notevole lavoro di ricerca e recupero del patrimonio musicale dimenticato. Per ritrovare quelle vecchie canzoni che solo gli anziani ricordano, i componenti del gruppo girano per tutta la Georgia registrando i materiali sonori che trovano, ne trascrivono la musica e solo allora sono pronti per riproporre le canzoni in pubblico.

Ispiratore e organizzatore di questo lavoro è il leader del Rustavi, Anzor Erkomaichvili, rappresentante della settima generazione dell'omonima dinastia di celebri musicisti. Nelle varie zone della Georgia è ancora molto viva, accanto alla pura musica vocale, la tradizione dell'accompagnamento strumentale, tradizione che il gruppo Rustavi ha assimilato nei suonatori di ciuniri, ciangui, panduri, cionguri, salamuri, tra cui spicca il virtuosismo di Omar Kalaptrichvili, solista di salamuri (ciaramella pastorale). Questo strumento occupa un posto di rilievo nello studio scientifico degli antichi strumenti popolari georgiani, del loro repertorio e della loro evoluzione attraverso i secoli: il salamuri sembra infatti risalire al 2000 a.C.

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